বাজে সময়টা ২০০৬ বিশ্বকাপের পর থেকেই চলছে ইতালির। ২০১০ আর ২০১৪ বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ড থেকেই বাদ পড়তে হয়েছিল তাদের। এরপরের দুই বিশ্বকাপ, ২০১৮ আর ২০২২র আসরে তো খেলাই হয়নি চার বারের চ্যাম্পিয়ন ইতালির।

আরও এক বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের শুরুটাও ভালো হলো না তাদের। ২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের প্রথম ম্যাচে বড় ধাক্কা খেল ইতালি। নরওয়ের মাঠে ৩-০ গোলে হেরে গেলো তারা। ম্যাচের প্রথমার্ধেই সব গোল খেয়ে বসে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।

অ্যালেক্সান্ডার শরলথ ও আন্তোনিও নুসা নরওয়েকে এগিয়ে দেন দুই গোল। এরপর আর্সেনালের মিডফিল্ডার মার্টিন ওডেগার্ডের পাস থেকে ম্যানচেস্টার সিটির স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড তৃতীয় গোল করেন। তিনটি গোলই হয় প্রথমার্ধে।

এই হারের পর ‘আই’ গ্রুপে ইতালির অবস্থান চতুর্থ। তবে নেশন্স লিগে অংশ নেওয়ার কারণে তারা এখন পর্যন্ত দুটি ম্যাচ কম খেলেছে। নরওয়ে ৯ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপে শীর্ষে। ইসরায়েল দ্বিতীয় ৬ পয়েন্টে, তৃতীয় স্থানে আছে এস্তোনিয়া ৩ পয়েন্ট নিয়ে।

ম্যাচ শেষে ইতালির কোচ লুসিয়ানো স্পালেত্তি বলেন, ‘আমি এই দলের নেতৃত্ব দিচ্ছি, এই স্কোয়াড আমিই বেছে নিয়েছি, তাই আমি তাদের সঙ্গেই থাকব। আমাদের কিছু ক্ষেত্রে উন্নতি করতে হবে, কারণ আমরা বলের দখল হারিয়ে প্রতিপক্ষকে সুবিধা করে দিচ্ছি।’

এই হারের কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে পাচ্ছেন না দলের অধিনায়ক ও গোলরক্ষক জিয়ানলুইজি ডনারুমা। তিনি বলেন, ‘আমাদের সমর্থকরা এমন পারফর্ম্যান্স দেখার যোগ্য নন। আমাদের আত্মসমালোচনা করতে হবে। এটা মেনে নেওয়া যায় না।’

স্পালেত্তি আরও বলেন, ‘এটা কঠিন একটা সময়। এমন পারফরম্যান্সের পর চিন্তা করতেই হয়। বুঝতে হয়, সমস্যা কোথায়। আমাদের সেটা মেনে নিয়ে সামনে এগোতে হবে। কারণ সামনে যাওয়া ছাড়া আর কোনো পথ নেই।’

সামনে আপাতত ইতালির পথটা একটু সহজই। পরবর্তী ম্যাচ সোমবার, প্রতিপক্ষ মলদোভা, যারা আবার এই বাছাইপর্বে ২ ম্যাচ খেলে একটা ম্যাচও জেতেনি। দুই ম্যাচেই হেরেছে তারা।

বিশ্বকাপ বাছাইয়ের শুরুটা যেমন খারাপ হলো, এবার দেখা যাক মলদোভার বিপক্ষে জিতে স্পালেত্তির দল ঘুরে দাঁড়াতে পারে কি না। বিশ্বকাপের মূল পর্বে টানা দুইবার খেলতে না পারার পর ইতালির জন্য এবার লড়াইটা নিজেদের প্রমাণ করারও।