এশিয়া কাপ হকিতে ছিল না পাকিস্তান। ওই আসরে ষষ্ঠ হয়ে বিশ্বকাপ বাছাইয়ে খেলার জন্য প্লে-অফ ম্যাচে খেলতে হচ্ছে বাংলাদেশকে। আন্তর্জাতিক হকি ফেডারেশনের নতুন নিয়ম অনুযায়ী, ওই টুর্নামেন্টে না খেললেও বিশ্ব হকিতে ফেভারিট পাকিস্তান। তাই এশিয়া কাপে ষষ্ঠ হওয়া বাংলাদেশকে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের জন্য লড়তে হবে পাকিস্তানের সঙ্গে। সেই তিনটি ম্যাচের প্রথমটি আজ। বেলা ২টায় মওলানা ভাসানী হকি স্টেডিয়ামে শুরু হবে ম্যাচ। বিশ্বকাপে রেকর্ড চারবারের চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তানের র‌্যাংকিং ১৪তম। বাংলাদেশ (২৯তম)। অনেক পিছিয়ে। সবশেষ পাঁচ ম্যাচের সবকটিই হেরেছে বাংলাদেশ। এর মধ্যে সবচেয়ে বড় ব্যবধানে হার ২০২২ সালে জাকার্তায় হিরো এশিয়া কাপে, ৮-০ ব্যবধানে। বুধবার হকি স্টেডিয়ামে প্রাক-ম্যাচ সংবাদ সম্মেলনে বাংলাদেশ অধিনায়ক রেজাউল করিম বলেন, ‘আমরা বাস্তবতাটা জানি। পাকিস্তান আমাদের চেয়ে ভালো দল। আগেও বলেছি, আমাদের হারানোর কিছু নেই। যদি চেষ্টা করি, তাহলে পাওয়ার অনেক কিছু আছে।’ বাংলাদেশ দলের জার্মান কোচ সিগফ্রেড আইকম্যান এর আগে ছিলেন পাকিস্তানের দায়িত্বে। প্রতিপক্ষ সম্পর্কে তার ধারণা আছে। পাকিস্তানও জানে বাংলাদেশ কোচের কৌশল। কোচের কথায়, ‘এটা একটা বড় চ্যালেঞ্জ। শুধু র‌্যাংকিংয়ে নয়, অভিজ্ঞতার দিক থেকেও পার্থক্য আছে। পাকিস্তান সম্প্রতি অনেক ম্যাচ খেলেছে। তারা প্রো-লিগে কোয়ালিফাই করেছে। তাদের মনোবল উঁচুতে। খেলোয়াড়রা দক্ষ এবং গতিময়।’

পাকিস্তানের টিম ম্যানেজার মোহাম্মদ উসমান আহমেদ মনে করেন, তাদের জন্য ম্যাচটা সহজ হবে না। তার কথায়, ‘কেউ সহজে জিততে পারে না। আমি এশিয়া কাপে বাংলাদেশের খেলা দেখেছি। তারা ভালো দল। প্রতিটি ম্যাচ হবে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। বাংলাদেশ মোটেও সহজ প্রতিপক্ষ নয়।’