আফ্রিকান কাপ অব নেশনসের আরও বেশি সম্মান পাওয়ার দাবি তুলেছেন নাইজেরিয়ার ফরোয়ার্ড স্যামুয়েল চুকুয়েজে। তার মতে, এই টুর্নামেন্টকে বিশ্বকাপ ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের মতোই গুরুত্ব দেওয়া উচিত। মরক্কোয় আসরের সময়সূচি নিয়ে বিতর্কের পর তিনি এমন মন্তব্য করেন।

এবারের আফ্রিকান কাপ প্রথমে উত্তর গোলার্ধের গ্রীষ্মে হওয়ার কথা ছিল। পরে সূচি বদলে ২২ ডিসেম্বর থেকে ১৯ জানুয়ারি করা হয়। এতে ইউরোপের অনেক ক্লাব মৌসুমের গুরুত্বপূর্ণ সময়ে তাদের সেরা খেলোয়াড়দের হারাচ্ছে।

চুকুয়েজে বলেন, ‘সবাই আফ্রিকান কাপে খেলতে চায়। এটি বিশ্বের সেরা প্রতিযোগিতাগুলোর একটি। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ বা ফিফা বিশ্বকাপকে যেভাবে সম্মান দেওয়া হয়, আফ্রিকান কাপকেও সেভাবেই সম্মান দিতে হবে।’

ফুলহ্যামের এই উইঙ্গার জানান, নাইজেরিয়া যদি শেষ ষোলোতে ওঠে, তাহলে তাকে ক্লাবের ছয়টি ম্যাচ মিস করতে হবে।

তিনি বলেন, ‘আমরা বুঝি বছরের ভুল সময়ে টুর্নামেন্টটি রাখা হয়েছে। কিন্তু ডাক পেলে আপনাকে যেতেই হবে। আপনার কোনো বিকল্প নেই। ক্লাব আপনাকে আটকাতে পারে না।’

আফ্রিকান কাপ নিয়ে নেতিবাচক মন্তব্যকে তিনি কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করেন। চুকুয়েজে বলেন, ‘কেউ যেন আফ্রিকান কাপ নিয়ে খারাপ কিছু না বলে। সময়টা ভুল হতে পারে। কিন্তু এটিকে ভালো প্রতিযোগিতা নয় বলা একেবারেই গ্রহণযোগ্য নয়।’

গ্রুপ সি-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে নাইজেরিয়াকে ২-১ গোলে জিততে সাহায্য করেন চুকুয়েজে। তানজানিয়ার বিপক্ষে সেই জয়ের পর নাইজেরিয়ার পরের ম্যাচ রোববার, প্রতিপক্ষ তিউনিসিয়া।