মঞ্চটা তৈরি ছিল অনেক কিছুর জন্য। ম্যানচেস্টার সিটির জার্সিকে বিদায় বলছেন কেভিন ডি ব্রুইনা, ক্লাব কিংবদন্তিকে যুতসই একটা বিদায় দেওয়ার মঞ্চ হতে পারত ম্যাচটা। কিংবা দুঃখ-ভারাক্রান্ত একটা মৌসুমের শেষটা নিদেনপক্ষে একটা শিরোপা জিতে শেষ করার মঞ্চও হতে পারত। 

কিন্তু শেষমেশ মঞ্চটা হয়ে গেল ক্রিস্টাল প্যালেসের। সেই ক্লাবটা, যাদের ট্রফি কেস ফাঁকা একেবারেই। তারাই কি না শেষ দেড় দশকে সবচেয়ে সফল ইংলিশ দলটাকে হারিয়ে দিল। ওয়েম্বলিতে এফএ কাপ ফাইনালে ১-০ গোলের এই জয়ে ক্রিস্টাল প্যালেস জিতে নিল নিজেদের ইতিহাসের প্রথম শিরোপা। 

সিটির সর্বনাশ যা হওয়ার তা হয়ে গেছে ম্যাচের ১৬তম মিনিটেই। অথচ তার আগের ১৫ মিনিটে নিজেদের অর্ধ থেকেই বল সরানো হয়নি প্যালেসের। ১৬তম মিনিটে যেই না একটা সুযোগ বের করে আনা গেল, এবেরেচি এজে সুযোগটা দু’হাতে লুফে নিলেন। দানিয়েল মুনইয়োজের ক্রসে দারুণ এক ভলিতে করে বসেন গোলটা।

পুরো ম্যাচে সিটি বলের দখল রেখেছিল ৭৯ শতাংশ সময়। শট, লক্ষ্যে শট সবকিছুতে আধিপত্য ছিল তাদেরই। তার ছাপটা পড়ছিল প্রত্যাশিত গোলের ঘরেও। পুরো ম্যাচে যেভাবে খেলেছে প্যালেস, তাদের তাদের প্রত্যাশিত গোল ছিল ০.৭৮টি, ওদিকে সিটির ক্ষেত্রে সংখ্যাটা ছিল ২.৩০। 

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মুহুর্মুহু আক্রমণ সাজিয়ে গেছে সিটি, তবে কাজের কাজটাই করা হয়নি তাদের। ৩৪ মিনিটে একটা সুযোগ এসেছিল তাদের সামনে। তবে ওমার মারমুশের পেনাল্টিটা ঠেকিয়ে দেন প্যালেসের আরেক নায়ক ডিন হেন্ডারসন। 

১-০ গোলে এগিয়ে বিরতিতে যাওয়া প্যালেস বিরতির পর আরও একবার সিটির জালে জড়িয়েছিল বল। লং থ্রো থেকে ভেসে আসা বলটা সিটি রক্ষণকে ভ্যাবাচ্যাকা খাইয়ে দিয়েছিল। তার সুযোগটাই নিয়েছিলেন প্রথম গোলের যোগানদাতা। তার শট ইসমাইলা সারের পায়ে লেগে জড়ায় জালে। তবে ইসমাইলা অফসাইডে থাকায় ভিএআর থেকে গোলটা বাতিল করা হয়। 

প্রথমার্ধের পেনাল্টির মতো দ্বিতীয়ার্ধে এই গোল বাতিল হওয়া সিটিকে আরও একটা লাইফলাইন দিয়ে বসেছিল। তবে সেটা সিটি কাজে লাগাতে পারেনি। প্যালেসের জমাট রক্ষণ আর তা পেরোলে গোলরক্ষক ডিন হেন্ডারসন একটার পর একটা শট ঠেকিয়ে সিটির যন্ত্রণা বাড়ান। সে বাধা আর পেরোনো হয়নি সিটির, শেষ বাঁশি বাজতেই তাই প্যালেস মাতে উল্লাসে, নিজেদের ইতিহাসের প্রথম শিরোপাজয় বলে কথা! এফএ কাপ দিয়ে শিরোপার খাতা খোলা, এমন কিছু প্রিমিয়ার লিগের কোনো দল করে দেখিয়েছিল ২০১২-১৩ মৌসুমে, সেবার দলটা ছিল উইগান অ্যাথলেটিক। সেবারও ফাইনালে বিজিত দলটা এই সিটিই ছিল, এবারও।  

এতিহাদে পেপ গার্দিওলার প্রথম মৌসুমটাকে একপাশে রাখুন, স্প্যানিশ এই কোচের অধীনে শেষ সাত মৌসুম ধরে নিদেনপক্ষে একটা করে মেজর শিরোপা জিতেছিল সিটি। সে ধারাটা ভেঙে গেল এবার। প্রিমিয়ার লিগ, এফএ কাপ কিংবা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের একটিও না জিততে পারার ব্যথা নিয়েই মৌসুমটা শেষ করতে হলো গার্দিওলার দলকে। 

বিপরীত চিত্র প্যালেস শিবিরে। কেউ কাঁদছেন, কেউ আবার হাসছেন, কারো মুখে কথা আসছে না! প্রথম শিরোপাজয়ের পরমানন্দ বুঝি এমনই হয়!