কোর্টের খেলায় তখন খানিক বিরতি। তবে গ্যালারি থেকে ভেসে এলো হুল্লোড়ের সুর। সেখানে চলছে জীবনের খেলা! লুইস আর্মস্ট্রং স্টেডিয়ামের প্রায় ১৪ হাজার দর্শকের সামনে হাঁটু গেড়ে আংটি বাড়িয়ে ধরে এক প্রেমিক বিয়ের প্রস্তাব দিলেন তার প্রেমিকাকে। লজ্জা, বিস্ময় ও ভালোবাসার মাখামাখি চেহারায় দুহাতে মুখ ঢেকে ফেললেন মেয়েটি। তার অনামিকায় আংটি পরিয়ে দিলেন ছেলেটি। চারপাশে তখন করতালি। ধারাভাষ্যকাররাও খেলা ফেলে প্রেমের ধারাভাষ্য দিতে থাকলেন!

বড় পর্দায় তাকিয়ে সব দেখছিলেন আরিনা সাবালেঙ্কা। তার মুখে ফুটে উঠল মৃদু হাসি। তবে মনে ছিল প্রতিশোধের আগুন। চার বছর আগের একটি হিসাব যে চুকানোর ছিল! ২০২১ ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে লেইলা ফার্নান্দেজের কাছে অপ্রত্যাশিতভাবে সরাসরি সেটে হেরে গিয়েছিলেন সাবালেঙ্কা। এরপর আর দুজনের দেখা হয়নি। অনেক অপেক্ষার পর অবশেষে আবার মুখোমুখি হলেন দুজন। শুক্রবার রাতে ইউএস ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে ফার্নান্দেজকে ৬-৩, ৭-৬ গেমে হারিয়ে পুরোনো ক্ষতে প্রলেপ দিলেন সাবালেঙ্কা। জয়ের পর বিশ্বের এক নম্বর তারকা সরাসরিই বললেন, ‘সত্যিই প্রতিশোধ নিতে মুখিয়ে ছিলাম। এই জয়ে আমি খুবই খুশি।’ তাই বলে ফার্নান্দেজের প্রতি কোনো ক্ষোভ নেই সাবালেঙ্কার। তিনটি গ্র্যান্ড স্লামজয়ী তারকার প্রতিজ্ঞাটা ছিল নিজের কাছেই। পরে সংবাদ সম্মেলনে গ্যালারির ওই বিয়ের প্রস্তাবের প্রসঙ্গও এলো। সাবালেঙ্কাও বেশ মজা পেলেন তাতে, ‘আমার মনে হয়, আমার ম্যাচে প্রথমবার কেউ বিয়ের প্রস্তাব দিল। মধুর এক মুহূর্ত ছিল সেটি। আমি চেষ্টা করছিলাম হাসি আটকে রাখতে, কারণ খুবই মিষ্টি মুহূর্ত ছিল। আশা করি, ওরা এখন দারুণ খুশি। আমি চেষ্টা করছিলাম খেলায় মনোযোগ ধরে রাখতে। দারুণ মুহূর্ত ছিল, ওদের বিয়ের জন্য শুভ কামনা।’

কথা শেষ করে হাসছিলেন সাবালেঙ্কা। এবার প্রশ্ন ভেসে এলো, ‘গ্যালারির অন্য কেউ এটা দেখে কোনো আইডিয়া পেয়ে গেছেন বলে আশা করছেন? ইঙ্গিতটা বুঝতে পেরে লাজুক হাসিতে বেলারুশের ২৭ বছর বয়সি তারকা বললেন, ‘আমি তখন আমার প্রেমিকের দিকে তাকিয়েছিলাম।’ পরমুহূর্তেই মজা করে বললেন, ‘চাপ নেই (বিয়ের জন্য)।’ পুরুষ এককে এদিন শেষ ষোলোয় উঠেছেন দ্বিতীয় বাছাই কার্লোস আলকারাজ ও নোভাক জোকোভিচ।