ত্রয়োদশ জাতীয় সংসদ নির্বাচনের একটি প্রকল্পে ১৮ দশমিক ৫৩ মিলিয়ন ডলার সহায়তার দিচ্ছে জাতিসংঘ উন্নয়ন কর্মসূচি (ইউএনডিপি)। ‘দ্য ব্যালট’ নামক প্রকল্পের আওতায় এ অর্থ সহায়তা দেওয়া হবে। বুধবার রাজধানীর আগারগাঁওয়ের নির্বাচন ভবনে সাংবাদিকদের এ তথ্য জানান নির্বাচন কমিশনের (ইসি) সিনিয়র সচিব আখতার আহমেদ। এর আগে উন্নয়ন সহযোগীদের সহযোগিতার অংশ হিসাবে অস্ট্রেলিয়া ওই প্রকল্পে ২ মিলিয়ন ডলার অর্থ সহায়তা দিতে ইউএনডিপির সঙ্গে একটি সমঝোতা স্মারক সই করেছে। ওই সময়ে এতে প্রধান নির্বাচন কমিশনার এএমএম নাসির উদ্দিন, ইউএনডিপির আবাসিক প্রতিনিধি স্টেফান লিলার, অস্ট্রেলিয়ার হাইকমিশনার সুসান রাইলি উপস্থিত ছিলেন।

সমঝোতা সইয়ের পর বাংলাদেশে নিযুক্ত অস্ট্রেলিয়ার হাইকমিশনার সুসান রাইল বলেন, অস্ট্রেলিয়া ও বাংলাদেশ ঘনিষ্ঠ বন্ধু এবং অংশীদার। বাংলাদেশ যেন অবাধ, সুষ্ঠু ও গণতান্ত্রিক নির্বাচনের পথে অগ্রসর হতে পারে, সে লক্ষ্যে কাজ করার সুযোগকে আমরা স্বাগত জানাই। তিনি বলেন, সম্প্রতি আমরা সংস্কার কমিশনের পাঁচজন কর্মকর্তাকে অস্ট্রেলিয়ায় আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম, যাতে তারা ভোটার নিবন্ধন ও জাতীয় পরিচয়পত্র ইস্যুর বিভিন্ন পদ্ধতি সম্পর্কে প্রশিক্ষণ নিতে এবং ধারণা পেতে পারেন। আমরা আনন্দিত যে, বাংলাদেশ নির্বাচন কমিশনের ‘দ্য ব্যালট’ প্রকল্পে সরাসরি সহায়তা হিসাবে প্রায় ২০ লাখ মার্কিন ডলার প্রদান করছি। সুসান রাইল, নির্বাচিত সরকারের পথে অগ্রসর হওয়ার ক্ষেত্রে জাতিসংঘ, ইউএনডিপি, ইউনেস্কো এবং ইউএন উইমেনের সঙ্গে যৌথভাবে এ প্রকল্পটির স্বচ্ছতা, অংশগ্রহণ বৃদ্ধি ও টেকসই প্রাতিষ্ঠানিক সংস্কার নিশ্চিত করবে। বাংলাদেশের ইতিহাসে এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে আমাদের ক্ষুদ্র অংশগ্রহণের সুযোগ পেয়ে আমরা গর্বিত।

ইউএনডিপির বাংলাদেশের আবাসিক প্রতিনিধি স্টেফান লিলার বলেন, গত বছর বর্তমান নির্বাচন কমিশন গঠনের কিছুদিন পরেই তারা জাতিসংঘের সঙ্গে যোগাযোগ করে আসন্ন নির্বাচনের প্রস্তুতির ক্ষেত্রে সহায়তা চায়। এরপর জাতিসংঘ একটি ‘নিড অ্যাসেসমেন্ট মিশন’ প্রেরণ করে, যা চলতি বছরের জানুয়ারিতে বাংলাদেশে এসে বিভিন্ন অংশীজনের সঙ্গে বৈঠক করে এবং জাতিসংঘ কী ধরনের কারিগরি সহায়তা দিতে পারে, তার সীমারেখা নির্ধারণে কাজ করে। এ প্রকল্পের বিষয়ে ইসির সিনিয়র সচিব আখতার আহমেদ আরও বলেন, ইসি গঠনের পর থেকেই ইউএনডিপির সহায়তা চেয়ে আসছি। তারা প্রথম থেকেই সহযোগিতার হাত বাড়াচ্ছে। ব্যালট প্রজেক্টে ১৮ দশমিক ৫৩ মিলিয়ন ডলার সহায়তা দেবে। তিনি জানান, এ প্রজেক্টের আওতায় ক্যাপাসিটি বিল্ডিং, অ্যাওয়ারন্যান্স, ট্রেনিং, ইনস্টিটিউশনাল ফ্রেমওয়ার্ক-মোটা দাগে ১৬টি কম্পোনেন্টে এই প্রকল্প পরিচালিত হবে। আশা করি, এটার বেস্ট ইউটিলাইজেশন হবে।