মেয়েদের সাফ অনূর্ধ্ব-২০ চ্যাম্পিয়নশিপে ভারত নেই। খেলছে না পাকিস্তান, মালদ্বীপও। দক্ষিণ এশিয়ার চার দেশের অংশগ্রহণে আজ ঢাকায় শুরু হচ্ছে এই টুর্নামেন্ট। এদিকে আফঈদা খন্দকারদের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স ঈর্ষণীয়। তাই বাংলাদেশকে সমীহ করছে তিন অতিথি দল। কিং অ্যারেনায় বেলা ৩টায় স্বাগতিক বাংলাদেশের মুখোমুখি হবে শ্রীলংকা। সন্ধ্যা ৭টায় ভুটান ও নেপাল। বৃহস্পতিবার রাজধানীর একটি পাঁচতারা হোটেলে নিজেদের প্রস্তুতির কথা জানায় চার দল। বাংলাদেশকে অভিনন্দনে ভাসিয়েছেন অতিথিরা। ভুটানের কোচ থানকা মায়া ঘালি শুরুতেই বাংলাদেশকে অভিনন্দন জানান এশিয়ান কাপে প্রথমবারের মতো জায়গা করে নেওয়ার জন্য। লংকান কোচ শ্রীনাথা কুমারা বলেন, ‘বাংলাদেশ এই টুর্নামেন্টের ফেভারিট। শিরোপার দাবিদার।’ সফরকারী তিন দলের মধ্যে নেপাল শুধু শিরোপার আশা ব্যক্ত করলেও বাংলাদেশের প্রতি সমীহ প্রকাশ করেছেন কোচ ইয়াম প্রসাদ গুরুং। নেপাল এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে দুর্দান্ত খেলেছে। টাইব্রেকারে তারা হেরে যাওয়ায় এশিয়ান কাপে নেই। কোচ প্রসাদ গুরুং বলেন, ‘আমাদের এই দলে সিনিয়র কেউ নেই। এখানে খেলে ওরা জাতীয় দলে যাবে।’

বাংলাদেশ জাতীয় নারী ফুটবল দলের অধিনায়ক আফঈদা খন্দকার অনূর্ধ্ব-২০ দলেরও অধিনায়ক। আফঈদা বলেন, ‘আমরা এশিয়ান কাপ খেলব। তাই বলে সাফকে ছোট করে দেখার কিছু নেই। আমরা দক্ষিণ এশিয়ার। তাই সাফ খেলছি।’ কোচ পিটার বাটলার বলেন, ‘অন্য দল সিনিয়র খেলোয়াড় নিয়েছে কি নেয়নি, এটা তাদের ব্যাপার। আমরা আমাদের দলের উন্নতির প্রয়োজনে নিয়েছি।’

চার জাতির সাফ অনূর্ধ্ব-২০ টুর্নামেন্টের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন বাংলাদেশ। প্রথম ম্যাচে শ্রীলংকা বাংলাদেশের বিপক্ষে রক্ষণাত্মক কৌশলে খেলবে বলে জানান কোচ শ্রীনাথ, ‘সত্যি বলতে, বাংলাদেশের বিপক্ষে আক্রমণাত্মক খেলার সামর্থ্য আমাদের নেই। আমাদের অনেক খেলোয়াড় অনূর্ধ্ব-১৮ দলের। অভিজ্ঞতার জন্য আমাদের এই টুর্নামেন্টে খেলতে আসা।’

ভুটানে নারী ফুটবল লিগ চলছে। অনূর্ধ্ব-২০ দলে থাকা প্রত্যেক ফুটবলার লিগে খেলছেন। বাংলাদেশের ১০ জন সিনিয়র ফুটবলার ভুটান লিগে খেলছেন। সংবাদ সম্মেলনে আসা দলটির অধিনায়ক শেদু তেশরিং বলেন, ‘বাংলাদেশের মারিয়া মান্দার সঙ্গে আমার খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। সে খুবই গতিশীল খেলোয়াড়।’ শ্রীলংকার মতো ভুটানও অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য এসেছে। নেপাল মাসদেড়েক প্রস্তুতি নিলেও শিরোপায় নজর কোচ প্রসাদ গুরুংয়ের, ‘আমরা চ্যাম্পিয়ন হতে চাই। বাংলাদেশ অবশ্যই কঠিন প্রতিপক্ষ। আমরা আশাবাদী।’