শিশুর জন্মের পর তার প্রথম ও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খাদ্য হলো মায়ের শালদুধ, যা নবজাতকের জন্য এক অনন্য জীবনীশক্তির উৎস। জন্মের প্রথম কয়েক দিন মায়ের স্তনগ্রন্থি থেকে যে ঘন, হলুদাভ বর্ণের দুধ নিঃসৃত হয়, সেটিই শালদুধ বা Colostrum নামে পরিচিত। অনেক সময় অজ্ঞতা, কুসংস্কার কিংবা সামাজিক ভুল ধারণার কারণে এ শালদুধ শিশুকে না খাওয়ানোর প্রবণতা দেখা যায়। অথচ গবেষণা বলছে, শিশুর শারীরিক ও মানসিক বিকাশের প্রাথমিক ভিত্তি গড়ে তোলে এ শালদুধ। শিশুর শারীরিক, মানসিক ও সামাজিক বিকাশের জন্য শালদুধ অপরিহার্য উপাদান। বিশেষজ্ঞরা বলছেন, জন্মের পর প্রথম কয়েকটি ঘণ্টা থেকে শুরু করে প্রথম দু’বছর শালদুধ শিশুকে কেবল পুষ্টি দেয় না; এটি রোগপ্রতিরোধ ক্ষমতা, মস্তিষ্কের বিকাশ এবং মায়েরও স্বাস্থ্যের জন্য দীর্ঘমেয়াদি সুবিধা এনে দেয়। প্রথম ধাপের কলস্ট্রাম অর্থাৎ জন্মের পর প্রথম শালদুধ হলো শিশুর প্রথম ভিটামিন ও অ্যান্টিবডি। কলস্ট্রামে প্রায় ঘনীভূত প্রোটিন, অ্যান্টিবডি (বিশেষত সিক্রেটরি আইজিএ), এবং বৃদ্ধি-উদ্দীপক উপকরণ থাকে, যা নবজাতক জীবাণু ও সংক্রমণ থেকে রক্ষা করে এবং পাচকতন্ত্রকে শক্তিশালী করে। তাই জন্মের এক ঘণ্টার মধ্যে স্তন্যপান শুরু করা, বিশেষ গুরুত্ব রয়েছে।

শালদুধে উপস্থিত প্রোটিন, ফ্যাট, ল্যাক্টোজ ও ভিটামিনের অনুপাত শিশুর প্রথম ও পূর্ণ পুষ্টি-চাহিদার সঙ্গে মিলিয়ে সজ্জিত একটি প্রাকৃতিক খাদ্য উপাদান। কৃত্রিম দুধ যতই উন্নত হোক, তা মাতৃতুল্য অ্যান্টিবডি বা জীবাশ্মিক জিনগত বৃদ্ধিকারক উপাদান সরবরাহ করতে অক্ষম। শিশুর মস্তিষ্ক ও স্নায়ুতন্ত্র দ্রুত বৃদ্ধি পায় জন্মের প্রথম দুবছরে, এ সময়ে শালদুধে থাকা বিশেষ মানসিক বিকাশ-উপকরণ স্মৃতিশক্তি ও কগনিটিভ স্কিল উন্নয়নে সহায়ক বলে গবেষণায় দেখা গেছে। শালদুধ শিশুকে ডায়রিয়া, নিউমোনিয়া ও অন্যান্য ঘাতক সংক্রমণ থেকে রক্ষা করে। এছাড়া, জটিল রোগ ও অকাল মৃত্যু হ্রাসে শালদুধের প্রভাব প্রাসঙ্গিক। শিশুর ভবিষ্যৎ মেটাবলিক ঝুঁকিও কমে। শিশুর স্বাভাবিক বিকাশে তাই পরিবার, স্বাস্থ্যখেকো প্রতিষ্ঠান ও নীতিনির্ধারকদের একযোগে কাজ করে শালদুধকে সমাজের একটি নিরবচ্ছিন্ন সম্পদ হিসাবে রক্ষা ও উজ্জীবিত করা প্রয়োজন, যাতে প্রতিটি শিশু তার প্রারম্ভিক জীবনে শক্তিশালী, সুস্থ ও সম্ভাবনাময়ভাবে বেড়ে উঠতে পারে।

শিক্ষার্থী, স্বাস্থ্য অর্থনীতি ইনস্টিটিউট, ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়