শেখ হাসিনার বিরুদ্ধে আন্দোলন চলছিল এক যুগেরও বেশি সময় ধরে। রাজনৈতিক দলগুলোর সেই আন্দোলনে সাধারণ মানুষ এবং ছাত্রসমাজের সম্পৃক্ততা কম ছিল। কিন্তু ২০২৪ সালের ১৪ জুলাই তার এক বক্তব্যে আন্দোলন ছাত্রদের মধ্যে অগ্নিস্ফুলিঙ্গের মতো পড়ে। সেদিন গণভবনে অনুষ্ঠিত এক সংবাদ সম্মেলনে এক সাংবাদিকের প্রশ্নের জবাবে হাসিনা বলেন, ‘মুক্তিযোদ্ধাদের নাতিপুতিরা পাবে না, তাহলে কি রাজাকারের নাতিপুতিরা চাকরি পাবে?’  

কোটা আন্দোলনের মতো ছোট ইস্যুতে তখন আন্দোলন চলমান থাকলেও ‘রাজাকার’ শব্দ ছাত্রসমাজের মধ্যে নেতিবাচক প্রতিক্রিয়া তৈরি করে। অনেকের মতে, ওই বক্তব্য ‘আগুনে ঘি ঢালার’ মতো পরিস্থিতি সৃষ্টি করে। প্রতিবাদে আন্দোলন ছড়িয়ে পড়ে রাজধানী ঢাকা থেকে দেশের প্রতিটি প্রান্তে। 

হাসিনার এমন বক্তব্য শুনে আন্দোলনরত শিক্ষার্থীরা ফুঁসে ওঠেন। আন্দোলনকারীদের তুচ্ছতাচ্ছিল্য ও প্রকারান্তরে চরমভাবে অপমান করা হয়েছে দাবি করে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় ক্যাম্পাসে সন্ধ্যার পর থেকে বিক্ষোভ শুরু করেন শিক্ষার্থীরা। সরকারি চাকরিতে কোটাব্যবস্থা সংস্কারের দাবিতে রাত ১০টা থেকে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের বিভিন্ন আবাসিক হলে বিক্ষোভের পর মধ্যরাতে শিক্ষার্থীরা জড়ো হন টিএসসির রাজু ভাস্কর্যে। শিক্ষার্থীরা চরম ক্ষোভ থেকে নতুন এক ঐতিহাসিক স্লোগান দেন। বলা হয় ‘আমি কে-তুমি কে, রাজাকার রাজাকার, কে বলেছে কে বলেছে-স্বৈরাচার, স্বৈরাচার।’ ‘চেয়েছিলাম অধিকার, হয়ে গেলাম রাজাকার’সহ নানা ধরনের স্লোগান দেন। এরপর আন্দোলন দমানোর জন্য নির্বিচারে মানুষ হত্যা শুরু করে। পুরো আন্দোলনে আট শতাধিক নিরীহ মানুষকে হত্যা করা হয়। আহত হন হাজার হাজার মানুষ। আর আন্দোলনের একপর্যায়ে ৫ আগস্ট দেশ ছেড়ে পালাতে বাধ্য হন হাসিনা।