অস্ট্রেলিয়ায় অ্যাশেজের আগেই অ্যাশেজ শুরু হয়ে গেছে যেন। স্টিভ স্মিথ অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের আগেই আগুন ধরিয়ে দিলেন। মন্টি পানেসার তাকে খোঁচা দিতে চেয়েছিলেন ৭ বছর আগের স্যান্ডপেপারগেট কাণ্ড নিয়ে। জবাবে তাকে নিয়েই ট্রল করে বসলেন স্মিথ।

ইংল্যান্ডের সাবেক স্পিনার পানেসার বলেছিলেন, বেন স্টোকসের দল স্মিথকে ২০১৮ সালের বল টেম্পারিং ঘটনাটি মনে করিয়ে দেবে। তিনি বলেন, ইংল্যান্ড স্মিথকে অপরাধবোধে ফেলবে এবং বলবে যে তার উচিত নয় অধিনায়ক হওয়া।

২০১৮ সালে কেপটাউনে স্যান্ডপেপারগেট ঘটে। ক্যামেরন বেনক্রফটকে দেখা যায় বলের উপর স্যান্ডপেপার ব্যবহার করতে। স্মিথ ও ডেভিড ওয়ার্নার স্বীকার করেন যে তারা পরিকল্পনা জানতেন। স্মিথ ও ওয়ার্নার পান এক বছরের নিষেধাজ্ঞা। বেনক্রফট পান নয় মাসের নিষেধাজ্ঞা। স্মিথ অধিনায়কত্ব থেকেও নিষিদ্ধ হন, যা ২০২১ সালে শেষ হয়।

অ্যাশেজের প্রথম ম্যাচে প্যাট কামিন্স নেই। তাই প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়াকে আবার নেতৃত্ব দিচ্ছেন স্মিথ। এই সুযোগে পানেসার বলেন, ইংল্যান্ড মাঠে এবং মিডিয়ায় স্মিথকে মানসিকভাবে আক্রমণ করবে।

স্মিথ কিন্তু চুপ করেননি। সাংবাদিক সম্মেলনে বিষয়টি উঠতেই তিনি হাস্যরসের মাধ্যমে পানেসারকে জবাব দিলেন। তিনি বললেন, ‘আপনাদের মধ্যে কে মাস্টারমাইন্ড দেখেছেন, আর সেখানে মন্টি পানেসারকে খেলতে দেখেছেন? যে ব্যক্তি মনে করে এথেন্স জার্মানিতে আছে, ‘অলিভার টুইস্ট’ এক মৌসুমের নাম এবং আমেরিকা একটি শহর, তার কথা আমাকে খুব একটা বিরক্ত করে না।’ ঘর ভরে যায় হাসিতে। 

২০১৯ সালে মাস্টারমাইন্ডে সাধারণ জ্ঞানের রাউন্ডে পানেসার বেশ কিছু ভুল উত্তর দিয়েছিলেন। সেই ভিডিও ভাইরাল হয়েছিল। শহর, মৌসুম ও সাধারণ তথ্য নিয়ে তার ভুল আজও ঠাট্টার বিষয়।

স্মিথ শেষে বলেন, ‘যারা দেখেছেন, তারা বুঝবেন আমি কী বলতে চাই। যারা দেখেননি, একবার দেখে নিন। খুব মজার। এসব মন্তব্য আমাকে বিরক্ত করে না। এখানেই শেষ করছি।’

শুক্রবার পার্থে শুরু হবে প্রথম টেস্ট। অস্ট্রেলিয়া এই ম্যাচে টেস্ট অভিষেক দেবে জেক ওয়েদারল্ড ও ব্রেন্ডান ডগেটকে। অন্যদিকে বেন স্টোকস চাইছেন মাঠের ক্রিকেটই আলোচনার কেন্দ্রে থাকুক, পানেসারের পরিকল্পনা যেন বুমেরাং হয়ে না ফেরে।