নকআউট পর্বে কোনো হিসাব থাকে না। গ্রুপ পর্বের পয়েন্ট, সম্ভাবনার অঙ্ক কিংবা অতীতের খ্যাতি অর্থহীন হয়ে যেতে পারে। এক ম্যাচ, এক সিদ্ধান্ত, এক ভুল তাতেই বদলে যায় পুরো টুর্নামেন্ট। এবার সেই মঞ্চে মুখোমুখি ইংল্যান্ড ও কঙ্গো গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্র। আটলান্টার রাত অপেক্ষা করছে পুরোনো শক্তি, নাকি জন্ম নেবে নতুন বিস্ময়ের।

ইংল্যান্ড এই বিশ্বকাপে গ্রুপ–এল চ্যাম্পিয়ন হয়ে নকআউটে উঠেছে। কাগজে যে দলকে টুর্নামেন্টের অন্যতম দাবিদার বলা হচ্ছিল, মাঠে তাদের পথচলা ছিল কিছুটা অসম্পূর্ণ সৌন্দর্যের। শুরুতে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ৪–২ গোলের জয়ে আক্রমণের শক্তি দেখিয়েছে, ঘানার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র তাদের সীমাবদ্ধতাও সামনে এনেছে, এরপর পানামাকে ২–০ গোলে হারিয়ে তারা গ্রুপ শেষ করেছে সাত পয়েন্ট নিয়ে। ছয় গোল করেছে, দুই গোল হজম করেছে ।সংখ্যা আশাব্যঞ্জক, কিন্তু খেলার ভেতরে এখনও যেন আরও ধার, আরও নির্মমতা খুঁজছে তারা।

ইংল্যান্ডের জন্য বিশ্বকাপ এক ধরনের উত্তরাধিকার। ১৯৬৬ সালের শিরোপার পর প্রতিটি প্রজন্ম মাঠে নেমেছে একটি প্রশ্ন নিয়ে—এবার কি ফিরবে সেই হারানো মুকুট? সেই উত্তর খুঁজতে এবার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন হ্যারি কেইন ও জুড বেলিংহাম।

কেইন গোল করেন। বেলিংহাম সময়কে নিজের মতো করে চালান। নকআউটে প্রতিভা যথেষ্ট নয়। এখানে সাহসের সঙ্গে লাগে অপেক্ষা, আর সুযোগ এলে তাকে শেষ করে দেওয়ার নির্মমতা।

এই ম্যাচের আগে ইংল্যান্ডের শিবিরে কিছু স্বস্তিও আছে। মাঝমাঠের গুরুত্বপূর্ণ মুখ ডেকলান রাইসকে ফিরে পাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে। তবে ডান প্রান্তে চোটের ধাক্কা রয়েছে। কোচ টমাস টুখেলকে হয়তো আবার নতুন সমীকরণ সাজাতে হবে।

অন্যদিকে কঙ্গোর গল্প অন্যরকম। এটি শুধু ফুটবলের নয়, অপেক্ষার গল্প। এমন এক অপেক্ষা, যা প্রজন্ম পার করেছে। ১৯৭৪ সালে জায়ের নামে প্রথম বিশ্বকাপ খেলেছিল দলটি। সেই যাত্রা ছিল কঠিন, নির্মম। তিন ম্যাচ, তিন হার। তারপর বিশ্বকাপের দরজা তাদের জন্য বন্ধ হয়ে যায়। স্বপ্ন কখনও পুরোপুরি হারায় না। দেশের নাম বদলেছে, ফুটবলার বদলেছে, সময় বদলেছে, কিন্তু অপেক্ষা বেঁচে ছিল। অবশেষে ৫২ বছর পর তারা ফিরেছে। আর ফিরে এসেই প্রথমবারের মতো নকআউট নিশ্চিত করেছে।

গ্রুপ পর্বে তাদের পথটাও ছিল নাটকীয়। পর্তুগালের বিপক্ষে সাহসী ড্র, কলম্বিয়ার কাছে অল্প ব্যবধানে হার, তারপর শেষ ম্যাচে উজবেকিস্তানকে ৩–১ গোলে হারিয়ে শেষ ৩২ নিশ্চিত। তারা শুধু টিকে যায়নি, জায়গা করে নিয়েছে লড়াই করে।

কঙ্গোর সবচেয়ে বড় শক্তি তাদের শৃঙ্খলা। তারা বলের পেছনে দৌড়ায় না, তারা অপেক্ষা করে। প্রতিপক্ষকে জায়গা দেয় না। খেলা ধীর করে। তারপর আচমকা আঘাত করে। এই দলের কোচ সেবাস্তিয়ান দেশাব্রে দলটাকে বানিয়েছেন ধৈর্যের ওপর, বিশ্বাসের ওপর।

এই ম্যাচের ভেতরে লুকিয়ে আছে আবেগের আরও গল্প। সবচেয়ে আলোচিত নাম অ্যারন ওয়ান-বিসাকা। লন্ডনে জন্ম, ইংল্যান্ডের বয়সভিত্তিক দলে খেলা, শেষ পর্যন্ত তিনি বেছে নিয়েছেন কঙ্গোকে। এবার তিনি দাঁড়িয়ে আছেন সেই দেশের বিপক্ষে, যেখানে একসময় তার ভবিষ্যৎ কল্পনা করা হয়েছিল।

আরেকটি গল্প আছে মার্কাস রাশফোর্ড ও অ্যাক্সেল তুয়ানজেবেকে ঘিরে। একসময় একই পথ, একই স্বপ্ন, একই ফুটবল শিক্ষা। আজ বিশ্বকাপের নকআউটে দুই ভিন্ন জার্সিতে তারা দাঁড়িয়ে আছেন দুই বিপরীত প্রান্তে। ফুটবল মাঝে মাঝে এমন গল্পই লিখে, যা কোনো চিত্রনাট্যকারও লিখতে পারে না।

ইংল্যান্ড কি দ্রুত আক্রমণ গড়ে কঙ্গোর রক্ষণভাগ ভেঙে ফেলতে পারবে? কঙ্গো কি আবারও ম্যাচকে দীর্ঘ করে ধৈর্যের লড়াইয়ে নিয়ে যাবে? বলের দখল বনাম পাল্টা আক্রমণ। এই দ্বন্দ্বই হতে পারে রাতের সবচেয়ে বড় নাটক।

দুই দল এর আগে কখনও আন্তর্জাতিক ফুটবলে মুখোমুখি হয়নি। তাই এখানে কোনো প্রতিশোধ নেই। কোনো অসমাপ্ত ইতিহাস নেই। আছে শুধু প্রথম দেখা। আর সেই প্রথম দেখাতেই একজন এগিয়ে যাবে, অন্যজন থেমে যাবে। আটলান্টার আলোয় এক দল নামবে নিজেদের হারানো গৌরব ফিরিয়ে আনতে। আরেক দল নামবে বিশ্বকে মনে করিয়ে দিতে।