আফ্রিকার পূর্বাঞ্চলীয় দেশ কেনিয়ায় ধর্মীয় উগ্রবাদে প্ররোচনা দিয়ে অনুসারীদের অনাহারে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়ার ঘটনায় আলোচিত ধর্মীয় গোষ্ঠীর নেতা পল ম্যাকেঞ্জিকে ২০০ বছরের কারাদণ্ড দিয়েছেন আদালত। একই মামলায় তার ২৮ সহযোগীকেও বিভিন্ন মেয়াদে কারাদণ্ড দেওয়া হয়েছে।

শুক্রবার (৬ নভেম্বর) দেশটির উপকূলীয় শহর মোম্বাসার হাইকোর্ট এ রায় ঘোষণা করেন। আদালতের বিচারক ডায়ানা কাবেদজা-মোচাচে এ সাজা দেন।

আদালতের রায়ে বলা হয়, পল ম্যাকেঞ্জি তার অনুসারীদের যিশুর সঙ্গে মিলিত হওয়ার কথা বলে অনাহারে থাকতে নির্দেশ দিয়েছিলেন। তার নির্দেশনায় অনুসারীরা খাবার ও পানি গ্রহণ বন্ধ করে দেন। এতে ১৯০ শিশু ও একজন প্রাপ্তবয়স্কসহ মোট ১৯১ জনের মৃত্যু হয়।

আদালত জানায়, নিহতদের মধ্যে ১৮৩ জন অনাহারে এবং আটজন সরাসরি হত্যার শিকার হন। এ ঘটনায় ম্যাকেঞ্জির বিরুদ্ধে দুটি পৃথক ধারায় ১০০ বছর করে মোট ২০০ বছরের কারাদণ্ড দেওয়া হয়েছে। তাঁর সহযোগীদের ১০ থেকে ১৬০ বছর পর্যন্ত বিভিন্ন মেয়াদে সাজা দেওয়া হয়েছে।

২০২৩ সালে কেনিয়ার উপকূলীয় কিলিফি কাউন্টির শাকাহোলা বনাঞ্চলে গণকবরের সন্ধান পাওয়ার পর ঘটনাটি বিশ্বজুড়ে আলোচনায় আসে। ওই এলাকায় অনুসন্ধান চালিয়ে চার শতাধিক মরদেহ উদ্ধার করা হয়। অনেক মরদেহের পরিচয় এখনো শনাক্ত করা সম্ভব হয়নি।

মামলায় প্রসিকিউশন ম্যাকেঞ্জির সর্বোচ্চ শাস্তি মৃত্যুদণ্ডের আবেদন করেছিল। তবে আদালত সেই আবেদন নাকচ করে ২০০ বছরের কারাদণ্ড দেন। বিচারকের মতে, অনুসারীদের ধর্মীয় বিশ্বাসে মৃত্যুকে স্বর্গে যাওয়ার পথ হিসেবে দেখা হতো। সে ক্ষেত্রে মৃত্যুদণ্ড তাঁদের কাছে শাস্তির পরিবর্তে পুরস্কার বলে বিবেচিত হতে পারে।

এদিকে ম্যাকেঞ্জির আইনজীবী রায়ের বিরুদ্ধে আপিল করার কথা জানিয়েছেন। এ ছাড়া অন্য অনুসারীদের মৃত্যুর ঘটনায় তার বিরুদ্ধে পৃথক সন্ত্রাসবাদ, হত্যাসহ আরও কয়েকটি মামলা চলমান রয়েছে।

কেনিয়ার ইতিহাসে আলোচিত এই গণমৃত্যুর ঘটনা ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের কার্যক্রম তদারকি ও উগ্রবাদ প্রতিরোধে দেশটির কর্তৃপক্ষের ভূমিকা নিয়েও নতুন করে প্রশ্ন তুলেছে।