প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে উঠে গেছে আর্সেনাল। তারা লিভারপুলের মাঠে ১৪ বছর পর জিতেছে। ম্যাচের একমাত্র গোল কাই হ্যাভার্টজের। ১৬ মিনিটে গোল করে তিনি আর্সেনালকে ১-০ ব্যবধানের জয় এনে দেন।

বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের এই জয় সহজ ছিল না। গোল খাওয়ার পরপরই লিভারপুল ঝড় তুলেছিল রীতিমতো। কিন্তু আর্সেনাল শেষ পর্যন্ত তাদের লিড ধরে রাখে। শিরোপা ধরে রাখার লড়াইয়ে এই জয় বড় প্রভাব ফেলতে পারে। কারণ আগের দিন সিটির হার তাদের সামনে সুযোগ করে দিয়েছিল শীর্ষে উঠে যাওয়ার, লিভারপুলকে হারিয়ে আর্সেনাল সে সুযোগটা লুফে নিয়েছে দুই হাতে। তিন পয়েন্টের ব্যবধান নিয়ে আর্সেনাল টেবিলের শীর্ষে উঠে গেছে।

মঙ্গলবার আর্সেনাল লিগ কাপে চতুর্থ বিভাগের ক্লাব ফ্লিটউডের কাছে হেরে বিদায় নিয়েছিল। এটি লিগ কাপের ইতিহাসের অন্যতম বড় চমক। সেই দলকে নিয়ে কড়া সমালোচনা করেছিলেন কোচ মিকেল আর্তেতা।

আজ তিনি কাঙ্ক্ষিত জবাব পেয়েছেন। শুরু থেকেই চ্যাম্পিয়নরা ভালো খেলেছে। সপ্তাহের মাঝামাঝি সুযোগ নষ্টের অন্যতম দায়ী ছিলেন হ্যাভার্টজ। এবার তিনি তার প্রায়শ্চিত্ত করেছেন। ডেক্লান রাইসের নিচু ও নিখুঁত ক্রস থেকে সহজ ফিনিশে গোল করেন।

তবে প্রথমার্ধে আর গোল না হলেও কম রোমাঞ্চ ছড়ায়নি। আন্দোনি ইরাওলা-যুগে এ পর্যন্ত তাদের সেরা ফুটবলটা গেল রাতেই খেলেছে অল রেডরা। কিন্তু সুযোগ কাজে লাগাতে পারেনি তারা। 

ম্যাচে লিভারপুলের তিন ফরোয়ার্ড শুরুর একাদশে ছিলেন। তিনজনের প্রত্যেকের দাম ১০০ মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি। অ্যালেক্সান্ডার ইসাক, ফ্লোরিয়ান ভির্টজ ও ব্র্যাডলি বারকোলার মধ্যে বোঝাপড়াটা পোক্ত হতে শুরু করেছে বলে ইঙ্গিত মিলছে।

তবে এই ম্যাচের এক মুহূর্ত নিয়ে বিতর্কের আভাসও মিলেছে। বারকোলার এক ভয়ংকর ক্রস ইসাক ছুঁতে পারেননি। সেই সময় ইউরিয়েন টিম্বার তাকে পেছন থেকে টেনে ধরেছিলেন। ইসাক মাটিতে পড়ে যাননি। এতে আর্সেনাল বেঁচে যায়।

ইরাওলা বলেন, ‘অ্যালেক্সের ঘটনাটা পরিষ্কার পেনাল্টি। সবাই দেখতে পাচ্ছে, সে জার্সি ধরে টানা হয়েছে। কিন্তু সে মাটিতে পড়েনি বলে পেনাল্টি দেবেন না? আমি বুঝতে পারছি না।’

লিভারপুল সুযোগ আরও কিছু পেয়েছিল। ভির্টজের একটি ফ্রি কিক কার্ল করে গিয়ে আঘাত করে বারে। আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের হেড খুব কাছ দিয়ে গেলেও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় শেষমেশ। বিরতিতে আর্সেনাল নিজেদের গুছিয়ে নেওয়ার সুযোগ পায়। দ্বিতীয়ার্ধে ইরাওলার দল ক্লান্ত হয়ে পড়ে। তাতে লিভারপুলের গতি কমে যায়।

আলিসন বেকার একটি দুর্দান্ত সেভ করেন। ক্রিস্টোস জোলিসের নিচের কোণের দিকে ছুটে যাওয়া শট তিনি কর্নারে পাঠিয়ে দেন। লিভারপুলকে সেই সেভ খেলায় রাখে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা কাজে আসেনি। আর্সেনাল শেষ মুহূর্তগুলো সামলে আরেকটি ক্লিন শিট রাখে। লিগে নয় ম্যাচে এটি তাদের অষ্টম জয়।

হারের পর পাঁচ নম্বরে থাকা লিভারপুল শীর্ষ দলের চেয়ে ৯ পয়েন্ট পিছিয়ে। শিরোপার লড়াইয়ে ফিরতে তাদের এখনই পাহাড়সমান বাধা পেরোতে হবে।