ইউএস ওপেনের ফাইনালে আলেকজান্ডার জভেরেভ ৬-৩, ৭-৬ (৭/২), ৫-৭, ৬-২ গেমে হারিয়েছেন বেন শেলটনকে। ২০২০ সালে ফ্লাশিং মেডোজে হৃদয় ভাঙা এক হারের স্মৃতি এবার মুছে ফেললেন তিনি। এটি তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপা।

শীর্ষ বাছাই জার্মান তারকা ২০২০ সালে ইউএস ওপেনের শিরোপা থেকে মাত্র দুই পয়েন্ট দূরে ছিলেন। কিন্তু সেবার পাঁচ সেটের কঠিন লড়াইয়ে দমিনিক থিয়েমের কাছে হেরে যান তিনি। এই বছরের ফরাসি ওপেন শিরোপার সঙ্গে এবার যোগ হলো ইউএস ওপেনের শিরোপাও।

শেলটনের স্বপ্ন ছিল গত ২৩ বছরে প্রথম মার্কিন খেলোয়াড় হিসেবে গ্র্যান্ড স্লাম জেতার। কিন্তু জভেরেভ সেই স্বপ্ন পূরণ হতে দেননি।

২৩ বছর বয়সী শেলটনের বয়স তখন এক মাসও পূর্ণ হয়নি, যখন ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিক ইউএস ওপেনের ট্রফি হাতে তুলেছিলেন। সেটাই ছিল কোনো মার্কিন পুরুষ খেলোয়াড়ের সর্বশেষ গ্র্যান্ড স্লাম জয়।

গত আসরের চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে কোয়ার্টার ফাইনালে পাঁচ সেটের লড়াইয়ে হারানোর পর আশা জেগেছিল, এবার হয়তো শেলটনই এই খরা কাটাবেন। সেমিফাইনালেও পিছিয়ে থেকে দেশের খেলোয়াড় ফ্রান্সেস তিয়াফোকে হারান তিনি।

কিন্তু জভেরেভের সবদিক থেকে দুর্দান্ত খেলার সামনে শেলটন পেরে ওঠেননি। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে তারকাখচিত দর্শকরা শেলটনকে জেতাতে সমর্থন দিলেও তা যথেষ্ট হয়নি।

দর্শকদের সমর্থনে তৃতীয় সেটে দুর্দান্ত ফিরে আসেন শেলটন। জভেরেভ যেসব ভুলের সুযোগ নিচ্ছিলেন, সেগুলো এই সেটে আর করেননি তিনি।

সেট বাঁচানোর সার্ভে ০-৪০ পিছিয়ে পড়েন জভেরেভ। প্রথম সেট পয়েন্টে শেলটনের শট লম্বা হয়ে যায়। দ্বিতীয় সেট পয়েন্টে জভেরেভের ফোরহ্যান্ড ভলি বাইরে চলে যায়। এতে ম্যাচে প্রথমবার সার্ভিস ব্রেক করেন শেলটন, আর খেলা গড়ায় চতুর্থ সেটে।

চতুর্থ সেটের শুরুতেই জবাব দেন জভেরেভ। ২৪ শটের এক দীর্ঘ র‍্যালিতে শেলটনকে দৌড়ে ক্লান্ত করে দেন তিনি। শেষে শেলটনের ব্যাকহ্যান্ড শট বাইরে চলে গেলে নিজের প্রথম গেমেই সার্ভিস হারান তিনি।

সার্ভিস ব্রেক নিয়ে এগিয়ে থেকেও জভেরেভের মধ্যে উত্তেজনা কাজ করছিল, একদিকে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ শেলটন, অন্যদিকে প্রতিকূল দর্শক।

চতুর্থ গেমে ৩০-৩০ অবস্থায় সার্ভ করার আগে সময় নষ্টের জন্য সতর্কতা পান জভেরেভ। তবে তা পাত্তা না দিয়ে ধারালো ক্রসকোর্ট ব্যাকহ্যান্ডে গেমটি জিতে ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে যান তিনি।

এরপর সহজেই এগিয়ে যান জভেরেভ। ম্যাচ পয়েন্টে শেলটনের সার্ভ রিটার্ন লম্বা হয়ে গেলে দুই হাত তুলে উদযাপন করেন তিনি। এবার দর্শকদের কাছ থেকেও পান বড় করতালি।